冬至节的起源：追溯至哪个古老朝代？

冬至节，作为中国传统节日之一，其历史渊源深远，承载着丰富的文化内涵。冬至的起源可追溯至三千多年前的周朝，据史书记载，周公始用土圭法测影，于洛邑测得天下之中的位置，并定此为土中，这是冬至作为二十四节气中最早被确定的节气之一。此举不仅具有政治意义，更为后世留下了冬至这一重要节气。冬至这一天的特点，如《恪遵宪度抄本》所述：“日南至，日短之至，日影长至，故曰冬至。”即太阳处于最南方，白天最短，日影最长，因而得名冬至。

在周代，冬至不仅是历法的重要起点标志，也是祭祀的重要节日。《周礼•春官》中提到：“以冬至日，致天神人鬼。”这表明在周代，天子会在冬至日到圜丘举行祭天仪式，这一礼仪后来被历代王朝所继承。周朝时期，民间也有在冬至日到郊外祭祀天的活动。然而，由于周历的正月为夏历的十一月，那时的拜岁和贺冬并未明确区分，直到汉武帝采用夏历后，正月和冬至才被正式分开。因此，可以说过“冬节”的习俗是自汉代以后才有，盛于唐宋，相沿至今。

汉代时期，冬至被称为“冬节”，是一个备受重视的节日。汉朝政府会在冬至这一天举行盛大的祝贺仪式，称为“贺冬”，并放假休息以示庆祝。《后汉书》中记载：“冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事。”这表明在汉代，冬至节期间，不仅百官会停止办公，连皇帝也会选择吉日处理国事，以示对这一天的尊重。民间也会在冬至节祭祖，拜贺父母师长，东汉崔寔的《四民月令》中提到：“十一月，冬至之日，荐黍、羔，先荐玄冥于井，以及祖祢……其进酒尊长，及修刺谒贺君、师、耆老，如正旦（日）。”这些记载反映了汉代冬至节在民间和政府中的重要地位。

到了魏晋南北朝时期，朝廷会举行贺冬仪式，皇帝会赐宴招待文武百官和万国使臣，接受朝贺，并且会放假。《宋书》记载：“魏晋冬至日，受万国及百僚朝贺，因小会，其仪礼亚于岁朝。”这一时期，冬至节的庆祝活动更加隆重，其地位仅次于新年。

唐代时期，冬至节的庆祝活动达到了新的高度。在长安城南郊的圜丘举行祭天仪式，皇帝都会亲自主祭。这一圜丘遗址现今位于陕西师范大学老校区内，被称为隋唐天坛，比北京的天坛早一千多年。唐朝明确规定冬至日放假七天，就连官奴婢也要放假三天。《大唐新定吉凶书仪》记载：“元正日、冬至日，右已上二大节，准令休假七日，前三后四日。”皇帝在举行拜贺礼后，还会在大明宫的含元殿设宴招待群臣。民间也流行冬至聚会吃饭，庆贺节日。日本僧人圆仁的《入唐求法巡礼行记》详细记载了当时冬至节的贺冬情况，描述了人们互相拜贺、吃馄饨等习俗。唐代已经形成了冬至吃馄饨的习俗，这一习俗在敦煌文书《冬至相迎书》中也有记载。

宋代时期，对冬至节的重视程度与唐代相似。朝廷继续举办祭天大典，而入朝官员则必须穿着制服觐见皇帝，比照祭祀大礼。民间也延续拜贺的习俗，冬至被宋人称为“亚岁”，意为仅次于新年的重要节日。宋孟元老的《东京梦华录》详细描述了当时冬至节的盛况：“京师最重此节，虽至贫者，一年之间，积累假借，至此日更易新衣，备办饮食，享祀先祖。官放关扑，庆祝往来，一如年节。”宋人还会吃团圆饭，称为“添岁”，冬至前一天的夜晚被称为“冬除”或“除夜”。冬至吃馄饨的习俗在宋代已经非常普遍，宋陈元靓的《岁时广记》中提到：“京师人家，冬至多食馄饨，故有冬至馄饨，年之萌始之说。”

元明清时期，冬至节的传统得以延续。元代熊梦祥的《析津志》中提到：“士庶人家并行贺礼，馈遗填道，遇节物时令，自然欢怿。”明代修建了北京天地坛，后来定名为“天坛”，清代皇帝每年冬至都会在这里举行祭天仪式，祈求天帝保佑、国泰民安。祭天仪式期间，皇帝必须穿祭服、请牌神，整个仪式过程庄重而神秘。清代《帝京岁时纪胜》记载：“长至南郊大祀，次日百官进表庆贺，为国大典。”冬至吃馄饨的习俗在清代也得以保留，清初潘荣陛的《帝京岁时纪胜》中提到：“预日为冬夜，祀祖羹饭之外，以细肉馄饨奉献。”

冬至节不仅是一个重要的祭祀节日，也是家人团聚、共贺佳节的时刻。在冬至这一天，人们会通过各种习俗来表达对祖先的敬仰与怀念，以及对未来生活的美好祝愿。例如，冬至吃饺子起源于东汉时期，为了纪念“医圣”张仲景而流传下来的习俗。饺子的形状像古代的元宝，寓意着财源广进、团圆美满。人们相信冬至吃饺子可以驱寒保暖、增强体力，并祈求来年平安、幸福。吃汤圆也是冬至的传统习俗之一，汤圆寓意着团圆和美满，象征着家人之间的和睦与幸福。人们会在冬至这一天亲手制作汤圆，与家人一起分享这份甜蜜与温馨。

在现代社会，虽然由于公历元旦的引入，冬至作为节日的影响逐渐减弱，但在一些地方，人们仍然保持着过冬至节的传统习俗。冬至节不仅仅是一个节日，更是中华民族传统文化的重要组成部分，承载着人们对自然的敬畏、对祖先的怀念以及对未来生活的美好祝愿。通过了解冬至节的历史渊源和丰富多样的习俗，我们可以更加深入地理解中华民族的传统文化和民族精神。